Un oxímetro de pulso es un dispositivo médico que monitorea indirectamente la saturación de oxígeno de la sangre de un paciente (en lugar de medir la saturación de oxígeno directamente a través de una muestra de sangre) y los cambios en el volumen de sangre en la piel, produciendo un fotopletismograma.
El oxímetro de pulso realmente representa un gran avance en la atención clínica, porque nos brinda una manera confiable, simple e indolora de determinar cuál es el nivel de oxígeno en la sangre. Teníamos otras formas antes de eso (y aún las tenemos), pero requieren que se introduzca una aguja en un vaso sanguíneo, generalmente la arteria radial donde se siente el pulso en la muñeca.
Lo que mide la máquina, la saturación de oxígeno, es la proporción (porcentaje) de hemoglobina en los glóbulos rojos que transportan oxígeno. Nuestros glóbulos rojos están llenos de una proteína llamada hemoglobina, que es portadora de oxígeno. Los glóbulos rojos tienen un solo trabajo principal: recoger oxígeno en los pulmones, transportarlo hacia el cuerpo donde se lo necesita y desecharlo. En muchos sentidos, nuestro torrente sanguíneo es como un tren de carga y cada glóbulo rojo es uno de una larga cadena de vagones. Los autos dan vueltas y vueltas haciendo su trabajo, con cada glóbulo rojo viviendo por varios meses antes de ser reemplazados por uno nuevo.
La saturación de oxígeno representa el número de vagones llenos de oxígeno. Normalmente, cuando el tren sale de los pulmones, está lleno al menos en un 95%. Cuando vuelve a recoger otra carga, generalmente se llena al menos un 70%. Esto proporciona a nuestros cuerpos un importante margen de error, un suministro de oxígeno de reserva. De hecho, si el tren que regresa a los pulmones está lleno, por ejemplo, solo el 40%, esto es evidencia de problemas serios porque las reservas se están agotando. El oxímetro de pulso, la luz en el dedo de su hijo, mide la saturación de la sangre que sale de los pulmones.
La oximetría de pulso es una tecnología maravillosa. Recuerdo bien cuando los dispositivos estuvieron disponibles, porque entrené en una era en la que no los teníamos. A veces, nuestra primera señal de que un niño podría necesitar oxígeno adicional fue cuando comenzaron a adquirir un color oscuro, lo cual no ocurre hasta que la saturación cae alrededor del 80%. Ahora tenemos alerta temprana de problemas. Además, por supuesto, ya no necesitamos pegar a los niños con tantas agujas. Eso es maravilloso, también.